消费升级，通常是指消费结构升级，消费的水平、质量提升，消费结构不断优化，消费层次从低层次向高层次转变。

改革开放至今40多年，中国社会大概经历了四次消费升级。每一次消费升级都有明显的特征。

第1次消费升级是在1978-1992年

这一阶段的中国处于短缺经济阶段。

1978年，中国城镇居民家庭的恩格尔系数是57.5%，农村居民则是67.7%，而同期日本居民的恩格尔系数不到30%。改革开放前，吃饱饭是老百姓最大的生活需求。

到了第1次消费升级阶段，粮食消费占比开始下降、轻工产品消费上升。这一转变对我国轻工、纺织产品的生产产生了强烈的拉动，带动了相关产业的迅速发展。

在上世纪七八十年代，一种叫“的确良”的面料非常流行，的确良布料做的衣服占据当时服装市场的半壁江山。在当时拥有一件的确良做的衣服，走路都拉风。

第2次消费升级是在1992-1998年

这一阶段发展最快的行业是饮料、服装、家电和零售业，满足了人们吃、穿、用的需求。

在这一阶段的前期，“老三件”(自行车、手表、收音机)和“新三件”(冰箱、彩电、洗衣机)分别是温饱和小康时期的标志性消费品。

随着经济的进一步发展，这一阶段后期的消费特点是：家用电器消费快速增加，耐用消费品向高档化方向发展，大屏幕高清晰度彩电、大容量冰箱、空调、微波炉、影碟机、摄像机成为城镇居民的消费热点。

这种消费特征反映在社会层面就是，对于很多80后来说，童年印象最深刻的一件事是一大群小朋友窝在一起看电视追动画片、看录像带电影。

不过这一阶段，一些消费品出现了过剩。产品一上市就脱销的格局被打破，供给方必须在基础功能之外挖掘更多的属性和附加值，才能将产品卖出去。于是“品牌”开始成为消费者的一大诉求。

第3次消费升级是在1998-2014年

这一阶段的核心是城市化带来的需求。

随着中国城市化的快速发展，越来越多的人进入城市。买一套房、一辆车成为整个社会最重要的消费需求。“以城里人、大城市的方式生活”成为消费者的核心诉求。

这一轮消费升级启动了中国房地产和汽车行业的发展。

正在发生的第4次消费升级

2014年后，新一轮消费结构升级转型正驱动着相关产业的增长。在这场消费升级中，增长最快的是教育、娱乐、文化、交通、通信、医疗保健、住宅、旅游等方面的消费。

而近两年，以云计算、大数据、移动互联网、物联网、人工智能为代表的新一代信息技术消费呈爆炸式增长。

纵观4次消费升级趋势，我们不难发现，每一次消费升级的主要内容，其侧重点虽有所不同，但无不反映当时相应行业的发展方向与趋势。

在表象上，消费升级通常体现为新的消费现象。比如，商品的客单价变高了，某些商品质量提升了，更多满足体验性需求的消费出现了。

但我们可以在更深层次看到消费升级的4个特征：从注重功能到精神追求，从看重品质到审美表达，从基本需要到内心想要，从希望从众到追求出众。

根据马斯洛需求层次理论，人类的需求由低到高，分为生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求、自我实现需求。

消费升级正是马斯洛需求层次理论的一种外在表现。在前两轮的消费升级中，人们的衣食住行等基础性需求基本得到了满足。而在新的消费升级中，人们的社交和自我实现的需求越来越突出。